di Laura Corchia
Ogni tanto, bisogna tentare cose superiori alle proprie forze.
(Renoir in una lettera all’amico Paul Bérard)
Amava definirsi “un operaio della pittura”, Renoir. E lo fu per tutta la vita. Un instancabile poeta della gioia di vivere, un attento narratore della vita parigina, un appassionato amante della bellezza delle donne.
Figlio di un sarto e di un’operaia tessile, nacque a Limoges il 25 febbraio 1841. A quattordici anni, il padre lo mandò a decorare la porcellana, attività nella quale dimostrò una forte attitudine. Iscrittosi all’École des Beaux-Arts grazie all’interessamento del pittore Gleyre, fece la conoscenza di Monet e Sisley, con i quali iniziò a dipingere en plen air.
Ma tra Monet e Renoir esisteva una sostanziale differenza: guardavano il modo diverso la realtà. Se il primo era tutto concentrato sulle percezioni ottiche, il secondo dimostrava una partecipazione sentimentale al motivo osservato, riuscendo ad imprimere sulla tela il suo soggetto attraverso una più spiccata sontuosità cromatica. A tal proposito, disse: “mi piacciono i dipinti che suscitano il desiderio di passarvi dentro se rappresentano paesaggi, di accarezzarli se raffigurano donne”.
Nel 1874, Renoir si presentò alla prima mostra parigina con Il palco. A posare per il dipinto c’erano una modella di Montmartre di nome Nini “Gueule de raie” e il fratello del pittore. Singolare è la scelta del tema: non una porzione di paesaggio, ma una scena tratta dalla vita parigina dell’epoca. Renoir descrive con virtuosismo le stoffe, in contrasto con la delicata pelle della donna. Con leggeri tocchi di pigmento tratteggia gli orecchini e le rose. La striscia nera della veste di lei descrive anche una parte dell’abito della figura maschile, intenta a spiare con un binocolo ciò che avviene oltre il palco. Roberto Longhi ha definito questo quadro “il dipinto forse più felice dell’età moderna”.
Scrisse Arsène Alexandre a proposito della pittura di Renoir: “Renoir ha mostrato una cura e una tenerezza squisite nel rendere gli occhi limpidi e lieti di un bambino, le labbra rosse delle donne, la splendente armonia dei fiori che, quali essi siano, si accordano sempre bene insieme. Non ha mai pensato di aver trovato un disegno abbastanza morbido e mosso, un colore abbastanza vellutato, una materia che meglio sappia ricordare uno smalto dotato di vita. […] Quanto al disegno, che anche i più accaniti avversari non hanno mai osato attaccare apertamente nemmeno ai tempi eroici, esso rivela una grazia infantile. E Renoir ha veramente di queste scoperte di un animo spiritualmente infantile. È il disegno di un maestro che ha conservato, attraverso le amarezze della vita e le angosce dell’arte, tutto il candore e la vivacità d’impressione dei vent’anni”.
Nel 1878, Renoir inaugurò una nuova stagione pittorica, definita da egli stesso “agra”, fatta di colori aciduli dosati e calibrati perfettamente. I soggetti preferiti sono le giovani ragazze in ambienti borghesi, rese con una pennellata pastosa e con un tocco veloce. Renoir amava la musica e in più occasioni si dedicò alla raffigurazione di fanciulle che suonano strumenti come il piano. Le opere di questo periodo hanno forme precise ed essenziali, definite da un disegno estremamente curato. Sicuramente, nello stile del pittore c’era un po’ di quell’arte rinascimentale che aveva avuto modo di ammirare durante il soggiorno in Italia. Celebri sono i suoi quadri raffiguranti bagnanti, le cui forme solide sono rese con colori che si fondono nell’ambiente circostante. A proposito della pittura di questo periodo disse: “Amo la pittura grassa, liscia, untuosa, amo palpare un quadro, passarvi la mano. […] Guardo un corpo vivo e vi vedo miriadi di sfumature, devo trovare quelle che renderanno sulla tela la carne viva e palpitante”.
Le sue creature trasmettono gioia e voglia di vivere e, persino Marcel Proust, dovette inchinarsi al genio di Renoir: “Il pittore, l’artista originale, procedono a mò degli oculisti: e il trattamento della loro pittura, della loro prosa non sempre è dei più gradevoli. Quando la cura è terminata, il clinico ci dice: – E adesso guardate! – Ed ecco che il mondo (il quale non è stato creato una volta sola, ma tutte le volte che è sopraggiunto un artista originale) ci sembra completamente diverso da quello di prima, ma perfettamente chiaro. Passano signore nella via, diverse da quelle di prima, perché ora sono altrettanti Renoir.”
John Rewald nel 1946 ce lo descrive come “Magro, nervoso, modesto, povero, ma vivace e pieno di irresistibile allegria […] infiorava più o meno deliberatamente i suoi discorsi di argot parigino; […] per le teorie solenni e le riflessioni profonde dimostrava un disinteresse assoluto. La vita andava goduta, la pittura ne era parte indispensabile”.
Nell’ultimo periodo della sua attività Renoir, a causa di una devastante forma reumatica, pur di dipingere giunse a farsi legare i pennelli alle mani. Ridotto su una sedia a rotelle, dipinse fino all’ultimo dei suoi giorni. Morì il 3 dicembre 1919, a 78 anni, in seguito a una polmonite: aveva appena terminato il secondo dipinto sul tema delle bagnanti.
Il ricordo più bello e più vivo ci viene da figlio Jean: “Nel mio giardino in California, accanto alla porta della cucina, c’è un arancio. Lo guardo e ne aspiro l’aroma. E’ tutto fiorito. Non posso vedere un arancio in fiore senza pensare a Cagnes; e il pensiero di Cagnes evoca in me l’immagine di mio padre. E’ là che egli trascorse la parte migliore dei suoi ultimi anni: è là che morì. Nella sua casa, ai Collettes, il profumo degli aranci è sempre lo stesso, e i vecchi ulivi non si sono mai mossi. Ci ravvicina a lui soprattutto l’erba. E’ un’erba povera ma alta e fitta, grigia salvo in pieno inverno, composta dalle specie più varie e frammista ai più bei fiori selvatici che si possano immaginare. E’ qualcosa di secco e di rigoglioso, di grigio e di colorato insieme come lo sono spesso le cose nel Mezzogiorno della Francia. Il suo profumo non vi sale con violenza alle narici come l’erba nei dintorni di Aix-en-Provence; è di una qualità più fine ma indimenticabile. Se mi portassero ai Collettes con gli occhi bendati, mi basterebbe sentire quel profumo per riconoscere il luogo. L’ombra degli ulivi spesso è color malva; è sempre mobile, luminosa, piena di gaiezza e di vita. Se ci si lascia andare, si ha l’impressione che Renoir sia ancora lì e che a un tratto lo si possa udir canticchiare mentre strizza l’occhio alla tela. Egli fa parte del paesaggio”.
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